Le timesharing est un droit d'usage, en principe de longue durée et à temps partiel, d'un ou de plusieurs logements de vacance. Le consommateur n'achète pas son logement seul. Il en partage l'utilisation avec d'autres. Actuellement, il existe de nouvelles formes de timesharing mais disons qu'en achetant une part de timeshare, on acquiert le droit d'occuper, chaque année et durant une ou plusieurs semaines définies ou non, un logement de vacance équipé (appartement, villa, bungalow, etc.). Juridiquement, le timesharing se situe entre la propriété et la location. Au fil de l'année, plusieurs dizaines de familles peuvent occuper le même logement. Les logements sont souvent intégrés dans des complexes du type club de vacances (avec piscine, terrains de sport et de jeu, salle de fitness, restaurant, bar, etc.). Ils sont aussi le plus souvent situés dans des pays ensoleillés.
Fin 2001, l'OTE (Organisation du timeshare en Europe) estimait qu'il y avait quelque 5 300 résidences en timesharing dans le monde, correspondant à 4,4 millions de propriétaires environ. Un peu moins de la moitié des propriétaires vivent aux Etats-Unis et un peu plus du quart en Europe. Environ 27 % des résidences sont en Europe (environ 1 500) et 34 % aux Etats-Unis (surtout en Californie et en Floride). En Europe, les résidences se situent surtout en Espagne, et plus précisément dans les Iles Canaries et à la Costa del Sol. Parmi les autres destinations populaires, citons le Portugal, l'Italie, le Sud de la France et l'Angleterre. Le timeshare peut prendre diverses formes juridiques et sa durée varie, selon l'endroit et le pays, généralement de 20 à 99 ans. Son prix dépend de facteurs comme la situation, la saison, la capacité du bâtiment, le standing, etc. Il est donc difficile de donner un prix moyen. Disons que, par an, un logement de 4 personnes peut coûter, pour une semaine, un minimum de quelque 5 000 n en basse saison et jusqu'à plus ou moins 18 000 n en haute saison. En plus du prix d'achat, il faut encore prévoir une redevance annuelle variant entre 125 et 300 n à titre de frais de gestion, d'entretien et de réparation (y compris les grosses réparations par le biais d'un fonds de réserve), auxquels s'ajoutent parfois des frais d'échange. Le timesharing n'est en aucune façon une formule de placement, contrairement à ce que certains vendeurs prétendent.
Les possesseurs de timeshare ont habituellement accès à une bourse d'échange international, où ils peuvent troquer leur semaine contre un autre séjour dans un autre logement. Il ne doit pas forcément s'agir de la même semaine de l'année, mais il faut savoir que les possibilités ne sont pas légion. Ainsi, vous ne pouvez en principe échanger votre semaine en arrière-saison que contre une semaine durant la même période ou au cours de la basse saison. Vous pouvez échanger un bungalow de 4 personnes contre un studio de 2 personnes, mais pas toujours l'inverse pour des vacances durant la même période. Les deux principales bourses d'échange sont RCI (Resorts Condominium International) et II (Interval International).